Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревне. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку. Сердце царя было покорено, и вскоре она стала его женой, подарив ему наследника.
Вслед за Анной во дворец попали её сестры и мачеха. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало милости судьбы, и они задумали коварный план.
Когда царь уехал по делам, женщины подменили донесение из дворца. В новом письме царица и младенец представали в ложном, тёмном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и этот приказ был перехвачен и изменён.
В итоге по ложному указу Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.