Род Годуновых выдвинулся на первый план в мрачные времена опричнины. Борис и его сестра Ирина, будущая царица, росли при дворе Ивана Грозного, фактически входя в ближний круг власти. Их дядя, Дмитрий Годунов, был влиятельным опричником, что обеспечило семье прочное положение, хоть и омраченное общей атмосферой страха.
После смерти Грозного и во время недолгого правления его сына Федора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал истинным правителем государства. Годы его фактического регентства были отмечены масштабным строительством, укреплением границ и попытками сближения с Европой. Кончина бездетного царя Федора в 1598 году открыла путь к трону. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова.
Его самостоятельное правление оказалось тяжелым. Череда неурожаев обрушила страну в голод, породив слухи о Божьей каре за "незаконного" царя. Появление самозванца, объявившего себя "чудом спасшимся" царевичем Дмитрием, стало роковым ударом. Смерть Бориса в 1605 году оставила трон его юному сыну Федору II, которому не суждено было удержать власть. Через несколько недель Федор Борисович был свергнут и убит сторонниками Лжедмитрия I.
Падение династии Годуновых стало прологом к долгой Смуте. Кровь, пролитая в те годы, в конечном счете привела на престол новую династию. В 1613 году Земский собор призвал на царство Михаила Романова, чья родная тетка, Анастасия, была замужем за одним из видных представителей рода Годуновых. Таким образом, трагическая история их семьи оказалась навсегда вплетена в ткань русской истории, от ужасов опричнины до заката Смутного времени.
