Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного смутьяна, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на строжайшем распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает нелепыми. Он полон решимости внести в унылую больничную жизнь хоть немного веселья и азарта. Его мятежный дух постепенно заражает остальных пациентов, вселяя в них робкую надежду. Однако сестра Рэтчед сразу видит в нём угрозу своему идеальному порядку. Она твёрдо намерена подавить этот бунт и восстановить полный контроль.